Я снова помолчал, а потом задумчиво взглянул на Шан Те и предложил:

– В любом случае, тебе, принцесса, лучше всего будет вернуться в Цуду. Если моя догадка окажется верной, то тебе будет там безопаснее всего.

– Я не знаю, какова твоя догадка, – совершенно спокойно ответила Шан Те, – Но мне кажется, что самое безопасное место для меня находиться… рядом с тобой. И к тому же я не собираюсь отказываться от участия в поисках моего отца!

По ее решительному тону я понял, что разубедить ее вряд ли удастся. А вот Поганец, похоже, этого не понял. Он поднялся с травы, тщательно отряхнул свою набедренную повязку и авторитетно заявил своим визгливым голоском:

– Вот только девчонок нам для полного счастья не хватало! А когда ты упадешь в обморок, учителю придется тратить на тебя свое могучее колдовство!

– Это от чего же я вдруг в обморок упаду?! – поинтересовалась Шан Те наклонив набок свою головку и глянув на Поганца злым круглым глазом.

– От чего, от чего, – передразнил ее Поганец, – От страха!

Шан Те немного подумала, а затем самым серьезным образом заявила:

– Я как-то не могу себе представить ничего, что могло бы напугать меня до обморока…

– Да я тебя сейчас сам до обморока напугаю! – заявил Поганец и тут же, не давая мне остановить себя, повторил уже виденный мной фокус – развернул свои фантастические уши, поставил шерстку дыбом, выкатил глазища и оскалился всей своей полусотней зубов. А когда Шан Те от неожиданности вскрикнула и отшатнулась, тоскливо завыл:

– Вот и кончилась, красавица, твоя красота, потому что через мгновение я выпью по капле всю твою кровь, вылущу твои глазки, плюну кислотной слюной на твои уже побледневшие щечки, извлеку из твоего обмякшего тела твои души хунь и твои души по!..

– Чего ж тут извлекать, – неожиданно раздался рядом со мной грустный, чуть притявкивающий голос, – Когда моя душа по и так уже, похоже, попала в царство Желтого источника… и наблюдает пляску кровожадного демона Байху.

Мы все трое мгновенно обернулись на голос и увидели, что синсин проснулся, но не двигается, поскольку его открытые глаза упираются как раз в распоясавшегося Поганца Сю. Тот от неожиданности слегка смутился, а Шан Те вдобавок к его смущению совершенно спокойно проговорила:

– Ни в каком ты ни в царстве Желтого источника… Это просто Поганец Сю пытается меня напугать… Лучше, Гварда скажи, как ты себя чувствуешь?

– Значит я еще не умер… – немного удивленно тявкнул Гварда и приподняв голову оглядел поляну.

– Нет, не умер, – с улыбкой ответила Шан Те, – Тебя Сор Кин-ир вылечил…

Гварда посмотрел на меня, тряхнул головой и медленно поднялся на лапы.

– Вообще-то, мне казалось, что вылечить меня уже нельзя, – задумчиво, словно сам себе, сказал он, затем снова посмотрел на меня и добавил, – Но поскольку я уже знаю, что ты маг, видимо хозяйка говорит правду…

– А откуда ты знаешь, что он маг? – удивилась Шан Те наклоняясь в сторону синсина и гладя его по лохматой голове.

Гварда придвинулся поближе к ней, подставляя свою башку под ласковую девичью ладонь, и спокойно пояснил:

– Когда мы утром ехали по дороге, он видел… улетающих луаньняо…

– Но… – девушка явно испугалась и ее ладонь, дрогнув, застыла на голове синсина, – Но он не мог видеть этих птиц, они же остались во дворце, в Цуду… Отец не собирался брать их с собой!..

– А он видел!.. – настойчиво повторил синсин.

Шан Те несколько раз перевела испуганный взгляд с Гварды на меня и обратно, а затем побелевшими губами прошептала:

– Но тогда… Значит…

– Да, – мотнул головой синсин, – Значит мир ушел из Поднебесной…

– Вот и я говорю, что началась война! – неожиданно заявил Поганец, – А значит нам надо идти в Пакит! Там сейчас… – тут он столь же неожиданно умолк, сообразив, что его аргументы, которые им уже были высказаны мне, вряд ли найдут одобрение у принцессы и ее синсина.

– Нет, нам нужно идти по следам этих бандитов цзин и попытаться освободить отца и учителя! – запальчиво возразила Шан Те.

Мнения, как видите, опять разделились и все трое вопросительно уставились на меня, словно давая мне право принять окончательное решение.

– А я, право, еще не знаю, как нам следует поступить… – задумчиво ответил я на эти вопрошающие взгляды.

– Тогда я тоже выскажусь… – неожиданно заявил Гварда, – Мне кажется, нам надо двигаться… в Пакит…

И у принцессы и у Поганца лица сделались донельзя удивленные. Синсин бросил быстрый взгляд на обоих и торопливо прибавил:

– Вряд ли в Поднебесную вторглись варвары, а значит война началась, без сомнения, между двумя великими волшебниками Цзя, но она еще не объявлена… По всей вероятности ее официальное объявление будет сделано как раз в Паките, во время праздника Сбора Дани. Именно там один из Цзя потребует поединка…

Гварда немного помолчал, словно о чем-то раздумывая, а затем продолжил:

– Я не знаю Великолепный Цзя или Неповторимый Цзя будет инициатором поединка, но мне думается, что у них обоих есть какие-то новые козыри и оба они рассчитывают на победу.

Здесь он, как заправский ритор, снова сделал паузу и высказал новую мысль:

– Из того, что я только что сказал, следует, что хозяина, его советника и его гостя захватил Цзя Шун. Во-первых, потому что отсутствие хозяина ему, конечно, на руку, поскольку всем известно, что Неповторимый Цзя использует магическую силу правителя Тянь Ши, а во-вторых, кто еще мог заставить оборотней цзинов собраться в банду и действовать сообща? Сами они таким образом никогда не действуют – они же друг другу враги!

Последовала еще одна короткая пауза и умный синсин закончил:

– Таким образом именно в Паките мы найдем Цзя Лянь-бяо, а рядом со столицей, если не в ней самой и хозяина с советником и учителем.

И Синсин уселся, словно подчеркивая, что он высказал все.

– Ну, что ж… – я в свою очередь поднялся на ноги, – Мне кажется, Гварда в своих умозаключениях абсолютно прав, а потому мы… пойдем по следам оборотней, благо следы эти весьма заметны.

Шан Те и Поганец посмотрели на меня, не скрывая удивления, а потому я с улыбкой пояснил:

– Если Гварда прав, эти следы выведут нас как раз к столице Поднебесной…

– Значит мы идем выручать отца?! – радостно воскликнула принцесса.

– Значит мы идем в Пакит?! – одновременно и не менее радостно воскликнул Поганец Сю.

Так, наконец, было достигнуто единодушие.

Мы с Гвардой переглянулись, и мне показалось, что умный синсин чуть улыбнулся.

– Не могу же я остаться без учителя, – добавил я еще один аргумент в пользу принятого решения, – Если я хочу быть хорошим учеником, мне надо вернуться к Фун Ку-цзы!

Глава 5

Отправляться в путь мы могли немедленно, но возникала одна серьезная проблема – Шан Те. Идти пешком по лесу в своих легких туфельках и изысканной, но непригодной к длительным пешим прогулкам одежде она не могла, а ее паланкин вряд ли можно было протащить через лесную чащу. Лошадей у нас было в достатке, однако, я не знал, умеет ли девушка ездить верхом. Впрочем, я не долго размышлял над этой проблемой, Шан Те, словно угадав мои мысли, наклонилась к Гварде и негромко сказала:

– Я поеду вон на той каурой кобыле…

Синсин трусцой направился к указанной лошади, и, спустя минуту, она стояла около девушки. Я помог Шан Те сесть на лошадь, причем она, не раздумывая, устроилась в седле «по-женски». Оглядев ее посадку, я понял, что девчонка хорошо знакома с верховой ездой и немного успокоился.

И тут же вспомнил еще об одной вещи, которую мне надо было прихватить с этой, ставшей такой негостеприимной для нас поляны. Пошарив в траве на запомнившемся мне месте, я отыскал посох своего учителя и приторочил его к седлу, так чтобы он не слишком мешал мне при езде. Кроме того мне пришлось стянуть с одного из погибших стражников пояс с ножнами. Вложив в ножны подобранный меч, я перепоясался прямо поверх своего коричневого халатика. Вскочив, наконец, на свою лошадь, я вздохнул: – Ну что ж, тронулись… – и развернулся в сторону леса.